A história do Centro de Aprendizagem de Bitcoin, em Chiang Mai, Tailândia — Parte I de III

Uma foto em grupo depois de um encontro sobre Bitcoin no Bitcoin Learning Center | Foto cortesia do Bitcoin Chiang Mai

“Qual é o retorno sobre o investimento (ROI) do Bitcoin Learning Center? Bem, estamos alcançando de 2.000 a 3.000 pessoas por dia com nosso conteúdo, e temos centenas de pessoas passando pelo nosso prédio regularmente. O retorno sobre o investimento é que dormimos muito bem à noite, sabendo que estamos tentando ajudar as pessoas a aprender. Se o Bitcoin vai fazer o que todos achamos que ele vai fazer, o que poderia ser um uso melhor do nosso tempo?”

A citação acima é de Jimmy Kostro, cofundador do Bitcoin Learning Center, que fica em Chiang Mai, na Tailândia.

Kostro criou a iniciativa em 2022 junto com Napatsanun Chatchayaladasiri, conhecida como Fai, com o objetivo de ajudar comunidades carentes a adotarem e se beneficiarem do Bitcoin.

Em pouco menos de quatro anos, eles transformaram o Bitcoin Learning Center no maior centro físico dedicado ao Bitcoin do Sudeste Asiático, e o centro faz parte de uma organização maior chamada Bitcoin Chiang Mai, que promove o Bitcoin como uma ferramenta de empoderamento financeiro por meio de várias iniciativas.

Promoção para um curso de introdução ao Bitcoin no Bitcoin Learning Center

Desde parcerias com universidades até maximizar seu alcance por meio de diversos canais de mídia e interagir com autoridades do governo local, Kostro e Fai se tornaram uma força de ponta na adoção do Bitcoin na região. Eles reconhecem que tanto a abordagem de baixo para cima quanto a de cima para baixo são necessárias para que o Bitcoin seja amplamente adotado no Sudeste Asiático, e estão se empenhando ao máximo para impulsionar o Bitcoin nessas duas frentes.

Fai, gravando o podcast do Bitcoin Chiang Mai | Foto cortesia do Bitcoin Chiang Mai

Ah, e eu já falei que eles estão fazendo isso basicamente do próprio bolso?

É isso mesmo.

Para colocar o Bitcoin Learning Center e o Bitcoin Chiang Mai em funcionamento, eles recorreram principalmente aos próprios recursos. (Mais recentemente, receberam apoio de patrocinadores.) Fizeram isso simplesmente porque acreditam que esses projetos oferecem o tipo de apoio e recursos de que a região precisa para que o Bitcoin prospere.

“A gente tira uma certa quantia do que ganhamos pra doar pro Bitcoin Learning Center”, o Fai me disse numa entrevista.

“Tem gente que faz doações para uma igreja e outras para uma universidade, mas a gente faz doações para o Bitcoin Learning Center”, acrescentou ela.

“A gente acredita que isso vai ser uma ótima base para o futuro do povo tailandês.”

Vou falar mais a fundo sobre os detalhes da composição dessa base na segunda e na terceira partes desta série.

Nesta primeira parte, quero contar a história de como Kostro, um americano do norte de Nova Jersey, e Fai, natural de Chiang Mai, se conheceram e decidiram começar a trabalhar juntos.

Como Kostro conheceu Fai

Em 2013, depois de servir no Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA e trabalhar por um curto período em uma empresa de logística com entrega no mesmo dia, Kostro fundou uma empresa de logística de entrega de refeições parecida com a DoorDash e a Uber Eats.

Na época, ele morava em Miami e ajudou a empresa a crescer tanto na cidade quanto em outras grandes cidades dos EUA, como Nova York, Filadélfia e Washington, D.C..

Em 2017, no mesmo ano em que descobriu o Bitcoin (e as criptomoedas), ele já tinha contratado alguém para cuidar das operações da empresa em tempo integral.

Um ano depois, Kostro decidiu sair por aí para conhecer o mundo. Ele visitou 40 países ao longo de quatro anos antes de decidir voltar para a Tailândia por tempo indeterminado, por vários motivos, incluindo um relacionado ao Bitcoin. 

“Eu me envolvi nessa história toda de ICO só pra ver os números subirem, mas aí tive uma revelação — percebi que o Bitcoin era a verdadeira invenção revolucionária”, me disse Kostro numa entrevista.

“Então, eu pensei: ‘Espera aí, se estou viajando e tenho alguém cuidando da minha empresa, eu deveria mesmo pensar em morar remotamente em algum lugar onde exista essa geoarbitragem, e onde eu possa acumular 300% a mais de sats por causa do custo de vida mais baixo’”, acrescentou ele.

“E todos os caminhos levavam à Tailândia — me mudei há quatro anos e meio.”

Kostro, em um evento com convidados internacionais, incluindo o CEO da Fedi, Obi Nwosu, e Jeff Booth, autor do livro *The Price of Tomorrow* | Foto cortesia de Bitcoin Chiang Mai

Kostro acrescentou que também havia outros fatores, além do custo de vida, que o levaram a voltar para a Tailândia.

Ele disse que é uma mistura de segurança (“é o país mais seguro em que já estive”), cultura (“as pessoas são gentis, amáveis, educadas e respeitosas — já perdi de tudo, desde celulares a iPads, relógios, passaportes e dinheiro, e tudo voltou para mim”), a comida (“é simplesmente incrível”) e o clima (“é igualzinho ao sul da Flórida”) que também o conquistaram.

No fim das contas, ele não parava de elogiar aquele país do Sudeste Asiático.

Fai, que nasceu e cresceu em Chiang Mai, mudou-se para Nova Jersey aos 20 anos como parte de um programa de intercâmbio. (Fai e Kostro não se encontraram em Nova Jersey, já que ela estudava na parte sul do estado.)

Anos depois, Fai voltou pros Estados Unidos pra trabalhar como jornalista em Los Angeles por um ano, antes de ir pra Dallas pra fazer uma pós-graduação em administração.

Depois de terminar o MBA, ela voltou para a Tailândia para abrir sua própria empresa, a Go Abroad by Fai Co., Ltd., uma consultoria educacional que ajudava estudantes a estudar no Reino Unido, no Canadá, na Austrália, na Europa e nos Estados Unidos.

Ela também se tornou professora em tempo parcial na Universidade de Chiang Mai (2013-2016), bem como na Faculdade Internacional da Universidade Rajabhat de Chiang Mai (2013-atual), onde leciona negócios internacionais e investimentos até hoje.

Mas, quando a COVID chegou em 2020, “o setor de educação internacional ficou paralisado”, como disse a Fai, e ela teve que fechar o negócio.

Como uma empreendedora habilidosa, Fai mudou de rumo para onde viu uma necessidade — ela abriu uma empresa de entrega de refeições saudáveis, a Tawang Delivery, enquanto a maioria das pessoas na Tailândia estava confinada em casa.

Uma foto das refeições saudáveis da Tawang Delivery | Foto cortesia de Fai

Foi essa jornada que, inevitavelmente, a levaria até Kostro.

“O Jimmy era um dos meus clientes”, disse Fai. “Foi assim que começou a nossa jornada juntos.”

Embora tenha demorado um pouco para o Kostro e o Fai se entenderem, não demorou muito para que os dois empreendedores, com experiência no ramo de entrega de comida, começassem a trabalhar juntos.

Kostro e Fai começam a cozinhar

“O que você tá fazendo da sua vida?”

Essa é uma das primeiras perguntas que Kostro se lembra de Fai ter feito a ele.

Ele conta isso com uma gargalhada, enquanto Fai sorri — sem negar que ela tinha feito essa pergunta logo no início.

“Ela basicamente foi direto ao ponto”, disse Kostro, ainda rindo.

Depois de fazer essa pergunta, Fai comentou com Kostro que parecia que ele estava “deixando passar alguma coisa”.

Ela então pediu pra ele ir com ela numa visita a um orfanato de meninas que ela ajudou durante a pandemia da COVID.

Kostro aceitou o convite com prazer.

A experiência no orfanato tocou Kostro profundamente.

“Quero participar. Como posso ajudar? O que fazemos agora?”, perguntou Kostro a Fai.

Os dois começaram a pensar em respostas para essas perguntas. (Eles acabariam começando a arrecadar fundos para o orfanato, mas falaremos mais sobre isso na próxima parte da história.)

Fai (atrás, à esquerda) e Jimmy Kostro (atrás, à direita) em um orfanato para meninas em Chiang Mai, Tailândia. | Foto cortesia do Bitcoin Chiang Mai

Enquanto fazia isso, Kostro disse para o Fai: “Tá bom, você me levou pra algum lugar; agora eu quero te levar pra algum lugar.”

O lugar que Kostro tinha em mente era um pouco diferente daquele para onde Fai o tinha levado — era um encontro de Bitcoin.

“Uma das razões pelas quais me mudei para Chiang Mai é que lá rola um dos encontros de Bitcoin mais antigos da Ásia”, disse Kostro. “Já faz 10 anos que rola.”

Segundo a Fai, o Kostro apresentou o passeio como algo um pouco diferente. Ele ia levá-la a um lugar onde pessoas inteligentes se reuniam para falar sobre dinheiro.

“Ele queria me levar a um lugar onde todas as pessoas inteligentes vão, e eu fiquei tipo ‘Tá bom, eu vou porque quero aprender’”, disse Fai.

Para o desânimo de Fai, a primeira impressão que ela teve do evento foi mais preocupante do que inspiradora.

“O restaurante estava lotado e cheio de gente fumando, bebendo cerveja e conversando sem parar”, disse Fai. “À primeira vista, eu pensei: ‘Sério mesmo? Essas são as pessoas inteligentes?!’”

No meio daquele clima nada acadêmico, Kostro apresentou Fai a um amigo dele, Stefan King.

King organiza o encontro semanal sobre bitcoin e é autor do livro Blockchain Startups, lançado em janeiro de 2021, e chamou a atenção de Fai quase tão rápido quanto a perdeu.

Ela ficou feliz em conhecer um colega, mas ficou surpresa com uma das primeiras perguntas que ele fez: “Você quer saber mais sobre Bitcoin?”

Para o Fai, ouvir essa pergunta foi como ouvir unhas arranhando o quadro-negro.

“Tudo o que o Stefan me contou sobre o Bitcoin naquela noite ia contra a teoria que eu ensino na universidade, então, no começo, não pude deixar de achar que o Bitcoin era uma fraude”, disse Fai.

Mesmo assim, ela não se afastou da conversa. Embora tivesse suas dúvidas profundas sobre o Bitcoin, ela continuou ouvindo enquanto King descrevia o Bitcoin para ela como uma “maneira completamente diferente de entender dinheiro e economia”, como ela mesma disse.

“A teoria dominante que ensinamos na universidade é a keynesiana, mas naquela noite descobri que a teoria por trás do Bitcoin é exatamente o oposto disso”, disse Fai. “Então, tive que começar a estudar de novo.”

Enquanto continuava a aprender sobre o Bitcoin, a Fai convidou tanto o King quanto o Kostro para dar uma palestra sobre o Bitcoin em uma de suas aulas, que estava cheia de estudantes internacionais de países como a China, Mianmar e Butão — países nos quais as pessoas “enfrentam diferentes graus de restrições à liberdade individual”, como disse a Fai.

Fai, Kostro e King também acabariam dando palestras como convidados em outras universidades de Chiang Mai nos anos seguintes.

Uma imagem promocional de um evento numa universidade em Chiang Mai, no qual Kostro, Fai e King foram palestrantes convidados

“Assim que meus alunos começaram a aprender sobre o Bitcoin, eles só queriam saber mais”, disse Fai. “Foi aí que surgiu a ideia de ensinar educação financeira pra eles. Mas eu não queria só ensinar como investir em títulos e economizar dinheiro numa conta bancária — eu queria ensinar como economizar com o ‘dinheiro da liberdade’.”

Embora as intenções da Fai fossem firmes, as universidades onde ela dá aulas ainda não estavam totalmente preparadas para permitir que ela ensinasse sobre Bitcoin naquela época.

Ela precisava de outro lugar pra fazer esse tipo de trabalho, algum lugar fora do ambiente educacional tradicional.

E foi assim que o Centro de Aprendizagem do Bitcoin surgiu…

Mais detalhes sobre como o centro foi criado e o que ele oferece na Parte II